Entre 1900 et 1930, Edward Curtis s’est immergé dans les territoires indiens et a vécu au sein de dizaines de tribus autochtones.
« L’attrapeur d’ombres », comme le surnommèrent les Indiens, a capturé les modes de vie authentiques de plus de 80 cultures, produisant plus de 40 000 négatifs sur plaque de verre, 10 000 enregistrements de sons sur cylindres de cire, 4 000 pages de textes anthropologiques et un long métrage. Son dévouement a abouti à la réalisation de « The North American Indian », le projet photographique le plus vaste et le plus coûteux jamais entrepris.